초고령사회 치매 리스크, 예방이 유일한 해법이다 – 전문가가 제안하는 조기대응 전략

대한민국은 2025년이면 65세 이상 인구 비율이 20%를 넘는 ‘초고령사회’에 진입한다. 동시에 빠르게 확산 중인 치매는 더 이상 노인만의 질환이 아니라 가족과 사회 전체에 구조적 부담을 주는 심각한 공중보건 위기가 되었다. 2023년 기준 국내 치매 환자는 약 97만 명, 관련 진료비만 2조 7천억 원에 달한다. 치매는 단순한 질병이 아닌 개인의 존엄성과 가족의 삶을 송두리째 흔드는 복합적 문제이다. 이제 우리는 치매의 발병을 막고, 진행을 늦추며, 공동체가 책임지는 예방 중심의 접근으로 ‘치매 없는 노년’을 실현해야 할 시점에 있다.

조기진단이 치매 예방의 핵심이다
치매는 점진적으로 악화되는 신경퇴행성 질환이다. 문제는 초기에 이를 감지하고 관리하는 개인과 가족의 경각심이 너무 낮다는 점이다. 건강보험공단 통계에 따르면, 치매가 의심되는 첫 증상에서 실제 진단까지 평균 1년 이상 걸리는 경우가 많다. 그 사이 증상은 가속화되고 치료 기회는 줄어든다. 기억력 저하나 익숙한 단어가 떠오르지 않는 등의 증상이 보이면, 단순 노화로 방치하기보다는 조기에 전문 진료를 받아야 한다. 현재 전국 치매안심센터에서 무료 검진과 초기 상담을 제공하고 있지만, 이용률은 여전히 낮고, 전문 기관을 찾는 비율도 30% 미만에 그친다. 깨달음이 늦어질수록 뇌는 다시 회복할 기회를 잃는다.

치매는 절반 가까이 예방 가능한 질환이다
치매를 피할 수 없는 노화의 일부로 생각하는 사람이 많지만, 국제 알츠하이머협회는 전체 치매 환자의 최대 40%가 생활습관 변화로 예방 가능하다고 밝혔다. 특히 운동과 인지활동, 만성질환의 철저한 관리가 예방의 주요 축이다. 주 3회 이상 규칙적인 유산소 운동과 신문 읽기, 책쓰기, 규칙적 대화 등의 지적 활동은 뇌 세포의 퇴화를 늦추는 것으로 과학적으로 입증되었다. 고혈압, 당뇨, 비만 등은 치매 가능성을 높이며, 청력 저하 역시 발병 위험을 2배 가량 상승시키므로 중장년층의 정기 검진도 필수적이다. 무엇보다 담배를 끊고 식습관을 개선하는 등의 단순한 행동 변화가 뇌 건강에 장기적 영향을 미친다.

치매 관리, 가족과 사회 공동체의 과제다
치매 환자가 겪는 삶의 질 저하는 개인에 국한되지 않는다. 가족이 경험하는 심리적, 정서적, 경제적 부담은 상상을 초월한다. 대한치매학회 발표에 따르면 치매 환자 가족 10명 중 7명 이상이 우울 증상을 겪는다. 따라서 돌봄의 대상은 환자만이 아니라 가족도 포함해야 한다. 정부는 지역 치매안심센터, 주간 보호시설, 상담서비스 등을 확대하고 있지만 궁극적인 해법은 치매에 대한 사회적 인식 수준을 제고하고, 노인을 존중하는 공동체 문화를 복원하는 데에 있다. 돌봄을 둘러싼 사회적 연대가 끊긴다면 누구도 치매 위험에서 자유로울 수 없다.

이대로 가도 괜찮을까? 지금 바로 행동하자
우리는 과연 20년 뒤 건강한 노년에 도달할 수 있을까? 치매는 단지 나이 들수록 찾아오는 인생의 정해진 코스가 아니다. 조기진단, 예방 생활습관, 공동체 돌봄 시스템이 조화를 이뤄야만 가능성을 줄일 수 있다.

무엇을 바꿔야 하는가? 첫째, 60세 이상 노인은 매년 지역 보건소나 치매안심센터에서 무료 검진을 받도록 한다. 둘째, 낯선 단어를 자주 잊거나 약속을 자꾸 놓친다면 스스로 경고 신호로 받아들여야 하며, 지체 없이 전문 의료진의 진단을 권한다. 셋째, 가벼운 걷기부터 시작해 인지 강화를 위한 취미활동, 독서, 사교 모임 등을 일상화한다. 넷째, 가족의 이상행동 변화에 민감하게 반응하고, 부끄러워하지 말고 지역사회 자원과 연계하길 감수해야 한다.

치매는 운명이 아니라, 현재의 선택이 만들어낸 결과이다. 오늘의 생활 실천이 건강한 노년과 공동체의 미래를 지켜낸다.