치매 유병 100만 시대, 우리 모두의 과제가 되다 – 전문가가 제안하는 실천 가능한 예방 전략

대한민국은 이미 고령화 사회를 넘어 초고령 사회 진입을 목전에 두고 있다. 그리고 그 그림자처럼 커져온 건강 위협이 바로 치매다. 최근 보건복지부와 중앙치매센터가 발표한 통계에 따르면, 국내 치매 환자는 100만 명을 넘어섰다. 이는 65세 이상 노인의 약 10%에 해당하는 수치이며, 특히 85세 이상에서는 무려 38.7%가 치매를 앓고 있다.

치매는 더 이상 개인의 노화 문제가 아닌, 사회 구조 전체를 뒤흔드는 ‘예측 가능한 재난’으로 봐야 할 시점이다. 이 글은 치매라는 복합 건강 위기 앞에서 우리가 어디에 서 있고, 앞으로 무엇을 실천해야 하는가에 대한 실질적 방향을 제시한다.

가족에게만 떠넘겨진 돌봄의 한계
치매 환자의 약 63%가 여전히 가족 돌봄에 의존하고 있다. 하지만 돌봄은 단순한 정성과 책임감만으로 해결될 수 있는 일이 아니다. 환자를 돌보는 가족들이 겪는 경제적 부담과 감정적 소진은 심각한 수준이다. 일명 ‘돌봄 소진(caregiver burnout)’은 우울증, 사회적 고립, 심지어 신체 건강 악화로까지 이어질 수 있다.

‘치매국가책임제’ 도입 이후 다양한 공공 서비스가 마련되었지만, 치매안심센터 이용률은 낮고, 장기요양보험 활용은 여전히 40%를 밑돈다. 이는 정보 부족, 제도 불신, 문화적 관념 등 복합적 요인 탓이며, 이제는 가족 돌봄을 넘어 사회 구조로서의 대응 전환이 요구된다.

예방 가능한 질병, 그러나 조기 진단은 여전히 미흡
치매는 조기 발견과 생활습관 개선을 통해 예방·지연이 가능한 질병이다. 그러나 문제는 조기 대응의 ‘간극’이다. 인지기능이 저하된 상태의 노인은 약 214만 명으로, 이미 치매 진단자 수의 두 배 이상이다. 적절한 시기에 인지기능 저하를 발견하고 개입한다면, 치매로의 진행을 상당 부분 늦출 수 있음에도, 여전히 많은 고령자가 “치매는 낙인”이라는 사회적 인식 때문에 검진을 기피한다.

WHO와 국내 보건당국은 공통적으로 "인지건강은 예방이 핵심"이라는 점을 강조한다. 실제로 식습관, 운동, 사회활동 등의 일상 선택이 치매 발병 위험을 35% 이상 감소시킨다는 연구들도 속속 발표되고 있다.

도시와 농촌, 치매 예방의 기회조차 불균등
치매 대응 시스템은 지역에 따라 편차가 크다. 대도시에서는 비교적 치매안심센터나 관련 프로그램 접근이 용이하나, 농촌이나 도서 지역에서는 시스템이 부실하고 고립된 독거노인의 증가도 심각하다. 복지 인프라 밖에 놓인 고령층은 치매 예방은커녕, 조기 발견조차 어려운 환경에 노출되어 있다. 이는 단순한 지역문제가 아니다. 건강 형평성과 인권의 문제로 접근해야 하며, 지방정부와 국가의 적극 개입이 절실한 지점이다.

작은 생활 행동이 만드는 건강 수명의 차이
이대로 20년 뒤 우리의 건강 수명은 보장될 수 있을까? 치매는 ‘그때 가서 고민할 일’이 아니다. 세계보건기구(WHO)는 식이 균형, 유산소 운동, 뇌 자극 활동, 정서적 연결 등을 치매 예방의 4대 축으로 제시하고 있다.

실천 가능한 시작을 제안한다:

• 주 3회 이상, 30분 걷기
• 가공 식품·설탕·염분 줄이고 생선과 채소 중심 식사
• 일기 쓰기, 악기 배우기, 독서, 바둑 등 뇌 자극 습관
• 보건소, 치매안심센터 프로그램 정기 이용
• 65세 이상 가족, 1년에 한 번 인지기능 검사 받기

지속적이고 통합적인 인지건강 습관이야말로 치매 시대의 예방 백신이다.

지금 이 순간부터 실천하지 않는다면, 단순한 무관심이 미래의 재난으로 돌아올 수 있다. 치매는 피할 수 없는 운명이 아니라, 함께 준비하고 대처할 수 있는 공공의 건강 과제다. 그리고 그 해답은 거창한 제도가 아닌, 오늘 내 삶에서 시작되는 ‘하루 한 가지 실천’에 달려 있다.